Le Normandie, lancé en 1935, incarne la grandeur de la France. À l’occasion du 90e anniversaire de la mise à l’eau, l’historien Adrien Motel retrace l’histoire de ce paquebot, qui, après avoir remporté le Ruban bleu en 1937, symbolisait l’art de vivre français.
« Le lancement du Normandie en 1935, c’était un peu comme les Jeux Olympiques de 2024 : un moment où toute la France s’est rassemblée, fière de montrer au monde sa grandeur et son ambition ». Dans son ouvrage « Normandie, un rêve français », publié aux éditions Place des Victoires, l’historien Adrien Motel plonge dans l’épopée fascinante du paquebot français, symbole de l’excellence française et témoin d’une époque où le pays rayonnait sur la scène internationale. Richement documenté, ce livre célèbre les 90 ans de ce navire exceptionnel, dont l’histoire continue de captiver les passionnés du monde entier comme Adrien.
Le 29 mai 1935, à 18h27, Normandie, alors le plus grand paquebot jamais construit, quitte le port du Havre pour son voyage inaugural. « À son bord, 1 261 passagers et 1 439 membres d’équipage découvrent un navire à la pointe de la modernité », déclare-t-il. Un événement qui marquera l’histoire maritime par son élégance et ses performances, notamment l’obtention du prestigieux « Ruban bleu » en 1937 pour la traversée transatlantique la plus rapide. Il établit en effet un record de vitesse effectuant le trajet en 3 jours, 22 heures et 7 minutes.
Le Normandie était une véritable prouesse technique et un symbole de l’ingénierie de son époque. Lors de son lancement en 1935, il était le plus grand paquebot du monde, mesurant 313 mètres de long. Conçu par les chantiers de Penhoët à Saint-Nazaire, il alliait des innovations technologiques – telles que sa coque en acier et sa propulsion à turbines, à une décoration intérieure spectaculaire, marquée par l’art déco.
Un événement particulier
Il offrait une expérience de voyage inédite, avec ses salons en marbre, ses tapis d’Aubusson et ses suites luxueuses, mais il représentait aussi un exploit technique. Le Normandie n’était pas seulement un navire ; il incarnait l’excellence française et portait les espoirs d’un pays en quête de reconnaissance mondiale.
Adrien Motel a dédié son ouvrage à sa grand-mère, Claire, une ouvrière des Vosges, qui lui parlait constamment du Normandie. Elle lui racontait des histoires sur le paquebot et avait même inventé que son grand-père avait fait son service militaire à bord, un récit symbolisant son profond attachement à ce navire mythique.
Mais l’histoire de Normandie connaît une fin tragique. Après avoir été désarmé en 1939, le navire est réquisitionné par les Américains et transformé en transport de troupes. Il est alors renommé USS Lafayette. Trois ans plus tard, un incendie accidentel met fin à son épopée. Ce drame laissera une empreinte durable.
Maxime COSMAI

Le Normandie sur le départ depuis le Havre, le 29 mai 1935
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